Misión Kepler: a la búsqueda de otros mundos

Esta madrugada se ha lanzado desde Cabo Cañaveral el telescopio espacial Kepler que tiene por misión buscar planetas del tamaño de la Tierra en la denominada zona habitable de la estrella que orbitan. Esta órbita planetaria se situa a una distancia de la estrella, donde la temperatura superficial del planeta permite la existencia de agua líquida, condición básica para la vida. Hasta ahora se han descubierto más de 300 exoplanetas, pero ninguno de ellos tiene las características orbitales de la Tierra. La misión Kepler, permitirá aclarar si la Tierra es un tipo de planeta excepcional o bien habitual en nuestra galaxia.

Para realizar esta búsqueda, el telescopio Kepler observará 100.000 estrellas en una región del cielo comprendida entre las constelaciones del Cisne y la Lira. Para estas observaciones el telescopio cuenta con la mayor cámara digital puesta en órbita hasta ahora, tiene una resolución de 95 megapíxeles. Con este instrumento, la identificación de planetas como la Tierra necesitará por los menos tres años, pues se requieren sucesivas observaciones, para descartar errores de detección.

El nombre de la misión es un homenaje al astrónomo alemán Johannes Kepler descubridor de las Leyes sobre el movimiento planetario, que llevan su nombre.

En el web sobre la misión que la NASA ha creado, podrán seguirse los datos que Kepler irá proporcionando. Esta web incluye además una interesante sección con actividades para el aula (en inglés) que nos ofrecen un amplio material didáctico para trabajar el Año Internacional de la Astronomía.